近日，美国研制的空天飞机X—37B成功发射升空。对此，国际上有人称它为迷你型航天飞机，有人则称它是无人太空船甚至太空战机。但从五角大楼和美国媒体披露的有限资料看，它目前只是一个空天飞机的雏形。从发展的角度讲，它很可能成为极具军事价值的太空多用途战机。
X—37B学名是“轨道测试飞行器”，从11年前开始研制之日起就笼罩着神秘色彩。从模型看，它的个头只有航天飞机的1/4，无人驾驶，由操作人员在地面监控。但它速度惊人，最高可达25马赫(1马赫为340米/秒)，能在距地面203—926公里的低轨道上运行270天。
美国现役的3架航天飞机到今年底就要退役了，如何继续保持其在太空的领先地位，启动X—37B项目显然是最理想的选择，也是美国未来航天领域的一个发展方向。美国空军发言人透露，X—37B这次的任务，主要是验证长期太空作业和可持续、可重复使用航天器的一些基本技术。从技术层面来看，短期内X—37B还没有进入实战应用的可能，其各种系统还需要通过多次飞行来检验改进。根据计划，美国明年将会把第二架样机投入试验。
X—37B之所以会引起极大的关注，恐怕还是由于它所具有的军事潜质。从长远的角度看，空天飞机将军民两用，其军事前景不容低估，有可能发展成未来的多用途空天战机。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，如果将它发展成一种全新的航空航天轰炸机、战斗机和运输机，其作战区域将是整个地球乃至近地空间。它能在1到2小时内突破任何地面防御体系，从空间对陆、海、空目标实施精确打击，实际上也就拥有了全球快速打击能力。与此同时，由于采用自主驾驶和导航模式，X—37B可以长期在太空部署。未来一旦将太空定位为战场，它就可对敌方的卫星、宇宙飞船甚至太空站下手。只要装备简单的机械手，经过升级和加载后的X—37B就能将敌方先进卫星装在货舱“打包”带回美国。由于无需考虑气动布局，X—37B可装载或挂装多种武器。装备导弹后，X—37B可成为标准的太空战机，威慑别国的航天器和空间设施。
美国X—37B空天飞机项目也反映出美国政府在国家安全方面的深层次意图。由于核武器在美国国家安全中的作用将逐步降低，美国会更重视“非核威慑”，具有全球快速打击能力的空天飞机因此可能成为美国新的“杀手锏”。另外，包括太空在内的“全球公地”已成为美国的战略重点，空天飞机的应用若军事化，美国在太空领域的绝对优势将进一步巩固。
（责任编辑：年巍）
