22日晚，美国空军研制的无人可回收空天飞机——X-37B轨道测试飞行器在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地腾空而起，冲向太空。按计划，X-37B最多可在太空持续飞行270天。这架由美国波音公司制造，长8.8米、翼展为4.6米、重5吨的空天飞机的升空，立即引起国际社会的广泛关注。
空天飞机是航空航天飞机的简称，集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且起飞时也不使用火箭助推器。
据专家介绍，空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，而是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞，当时速超过2400公里时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万米的大气层内以3万公里的时速飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普通飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地间的输送工具。
1999年，美国航天局最初启动X-37B项目，但由于资金不足，2004年转交美国国防部高级研究计划局，2006年又转交给了美国空军。尽管美国军方一再强调，研制X-37B的主要目的是用于科学实验，但该项目的军事目的是很明显的。例如X-37B可对卫星进行打击或干扰，它装有的“机械手”可以捕获卫星，也可以通过电磁干扰使卫星无法正常工作。此外，它还可以在其有效载荷舱内嵌入各类机载武器，用于实施远程精确打击。此前，由美国空军大学、空军科学技术顾问委员会完成的一系列关于未来军事装备的研究报告，均曾建议把空天飞机作为今后20年至30年最重要的武器装备之一。
有专家认为，美国X—37B空天飞机项目与美政府不久前公布的《核态势报告》密切相关。依据美最新《核态势报告》，核武器在美国家安全中的作用将逐步降低，美会更重视“非核威慑”。在此背景下，具有全球快速打击能力的空天飞机，有可能成为美在“后核武时代”的新“杀手锏”，确保美在核裁军过程中的国家安全以及对盟国的安全承诺。
目前，外层空间被外军称为是继陆海空之后的第四作战空间，因而成为各航天军事大国必争的新的战略制高点。特别是近年来的几场高技术局部战争表明，陆海空更加依赖太空军事资源的有力支持，夺取“制天权”意义重大。外军认为，“天军”建设已是大势所趋。“天军”是指独立于陆、海、空军之外的新军种，是在广袤的宇宙间作战的新型军队。而作为世界上唯一的超级大国，美国在这方面也走在了前面，这次发射空天飞机，说明美国的“天军”建设进入一个新的阶段。一些军事专家将X-37B轨道测试飞行器称为“首架空天战机的雏形”，认为该项目可能会进一步加剧太空军事化。
（责任编辑：侯彦方）
