发现“超级地球”的启示（科技大观）

2009年12月22日 08:01 来源：人民日报王思潮

    据美国科学杂志《自然》报道，美国哈佛—史密森尼中心研究生、天文学家查克里·伯塔发现一颗绕昏暗恒星运转的“超级地球”。新发现的行星被命名为“GJ1214b”，它距地球仅40光年(1光年约为9.5万亿千米)，从10万光年大小的银河系看，这颗“超级地球”已是我们的邻居。

    它被称为“超级地球”，是因为它是一个热气腾腾的水世界。它的直径是地球的2.7倍，质量是地球的6.6倍，密度是地球的1/3(地球的平均密度为水的5.5倍)。由此可知这颗行星的3/4可能是水，它可能拥有极深的海洋。还有证据显示，这个水世界同样拥有大气层。天文学家认为,这颗行星与此前在太阳系外发现的任何行星相比，各方面的情况更接近地球。

    这颗超级地球GJ1214b的母恒星GJ1214是一颗昏暗的红矮星，亮度只有太阳的1/3000。但由于这颗超级地球与母恒星之间距离太近(仅为209万公里),只有地球与太阳距离的1/70，因此这颗行星的表面温度高达190摄氏度。它绕母恒星公转一圈只需要38小时，也就是说它的一年只相当于地球的1.6天。

    超级地球GJ1214b的发现有十分重要的科学意义，首先这标志着人类在探寻外星生命的历程中迈出重大的一步。因为这颗行星与此前在太阳系外发现的任何行星相比更像地球。地球是不是银河系中唯一有生命的孤独星球，外面还有没有我们这样的世界呢？这是千百年来人类探索的目标。现在对地外生命和地外文明的探索已成为天文学两大热点之一，另一项是暗物质和暗能量。

    其次，超级地球GJ1214b的发现打破了小设备难以有重大发现的观念。有重要的借鉴意义。

    从上世纪90年代以来，天文学家就努力搜寻太阳系以外的行星，他们将主要的希望寄托在大型的望远镜和更昂贵的太空望远镜上。例如，今年3月6日美国宇航局发射的开普勒空间望远镜，耗资6亿美元，是世界上第一架寻觅真正和地球相似的行星的望远镜。然而，超级地球GJ1214b的发现却是用小设备获得的。发现者所使用的是8架同样口径的40厘米望远镜，并不比很多业余爱好者的望远镜大，但他们有创新的思想。

    通常，大多数天文学家都瞄准与太阳相似的恒星，这些恒星很亮，温度又高。而超级地球GJ1214b的发现者查克里·伯塔等人另辟蹊径，他们瞄准昏暗的红矮星。由于红矮星本身小，当一颗行星在其前方穿过时，遮挡的比例就大，望远镜容易观测到红矮星亮度变化，提高了用这种方式发现行星的可能性。而且即使行星离红矮星较近，行星的表面温度也不会太高，有利于生命的出现；行星离红矮星较近，公转周期也短，遮挡的频率就高，更容易被发现。加上红矮星数量多，在离地球最近的300颗恒星中，就有220颗是红矮星。他们就这样用创新思想，少花钱，办成了大事。

（责任编辑：李志强）