自2009年6月走出衰退以来，美国本轮经济扩张已持续近7年。一些经济学家开始担心，美国本轮经济扩张周期是否已接近尾声、即将迎来下一轮经济衰退，毕竟自二战结束至2008年金融危机之前，美国平均每轮经济扩张仅持续5年。
这些经济学家认为，当经济扩张持续时间越长，各种不平衡因素的累积会令整个经济更加脆弱，即便较小的冲击也会令经济陷入困境，因此扩张期长的经济更有可能陷入衰退。但在美国国会本月初举行的听证会上，美联储主席耶伦对这一问题表达了不同看法。她说，尽管美国经济在任意一年都可能因遭受某种冲击而陷入衰退，美国经济扩张并不会仅仅因为持续时间长而结束。
旧金山联邦储备银行经济研究部门主任格伦·鲁德布施的最新研究也证实，二战以来美国经济周期的长短与陷入衰退的可能性并无必然联系。根据美国全国经济研究所的官方判定，自二战结束至2007年美国共经历11个经济周期，平均长度为69个月，其中每轮经济扩张平均持续58个月，每轮经济衰退平均持续11个月。
鲁德布施将美国经济扩张的时长作为横轴，一个月内美国经济复苏终结的概率作为纵轴，得到的是一条非常扁平的曲线，这意味着美国经济复苏终结的概率并不取决于经济扩张持续的时长。他发现，持续80个月的经济扩张与持续40个月的经济扩张在下一个月内陷入衰退的概率是一样的。
鲁德布施研究还发现，在二战之前的1854年至1938年，美国经济陷入衰退的概率确实会随着经济扩张期的延长而上升；但二战之后这种相关性不复存在，特别是过去30多年美国经济变得越来越稳定，经济衰退减少，扩张持续的时间更长，比如1991年至2001年美国经济曾连续10年扩张，创二战以来最长时期的经济扩张纪录。
鲁德布施认为，美国经济周期的上述变化主要来自两方面原因：一是随着服务业在美国经济中的比重上升，库存投资波动对美国经济周期的影响大幅下降；二是二战后美国宏观经济调控从自由放任转向逆周期调控，更加关注稳定经济增长，帮助延长了经济扩张持续的时间。
事实上，历史上美国经济扩张结束往往都是由于经济过热催生的资产泡沫被戳破，或者通胀大幅飙升令美联储大幅收紧货币政策造成的，比如上世纪七八十年代的滞涨、2001年的互联网泡沫破灭和2007年房地产市场泡沫引发的次贷危机等。
然而，目前这些破坏性的因素都不具备，断言下一轮美国经济衰退即将来临为时过早。虽然自金融危机以来美联储长期执行的低利率政策蕴含了不少金融稳定风险，但目前美国金融市场尚未出现资产价格泡沫的迹象，美股市盈率仍显著低于2000年的峰值。美国房地产市场也正处于缓慢复苏的过程之中，短期内很难再次出现泡沫。
此外，过去几年美国经济一直保持2％左右增速的温和复苏态势，远未到不可持续的地步，通胀水平持续低于2％的目标，加之受油价下跌和美元升值影响，目前的经济环境并不会引发通胀飙升的风险，这使得美联储可以渐进地进行加息。
更为重要的是，美国就业市场稳步改善和失业率持续下降也说明美国经济并不会很快陷入衰退。数据显示，失业率反弹通常会领先经济下滑，在二战以来的所有11次经济衰退发生前的12个月，美国失业率（按3个月均值计算）都会反弹数次。但在过去三年，美国失业率（按3个月均值计算）从未上升过一次，目前美国失业率已降至4.9％，接近美联储官员预计的充分就业水平。
作为美国就业市场的先行指标，截至2月中旬，美国每周首次申请失业救济人数降至26万的超低水平，预示着美国就业市场还将持续改善。这将有助于增加居民收入和改善家庭财务状况，为未来消费支出扩张奠定坚实基础，形成经济增长、就业改善、收入提高、消费增加的良性循环，增强美国经济内生增长动力和抵御外部冲击的能力。
尽管油价大幅下跌令石油开采行业遭受重创，美元升值令制造业出口雪上加霜，但占美国经济总量七成的个人消费仍保持稳健增长，这意味着美国经济仍有能力维持温和复苏的态势。标普经济学家预计今年美国经济将增长2.4％，陷入衰退的概率不到20％。
（责任编辑：年巍）
