影片《头脑特工队》以一位11岁的女孩莱莉一家为主角，讲述了莱莉搬家到旧金山后，需要适应新环境，面临着极大的挑战，而她的生活是由乐乐、忧忧、怕怕、厌厌、怒怒五种情绪所控制。影片将莱莉的五种情绪设定为五个小人，他们互相协调，共同帮助莱莉度过这个难关。
五个小人在莱莉的大脑当中，操控着指挥中心，这样的设定在情节上有很大的局限性，很难像历险记一类的动画片有着艰难曲折的经历，要做到引人入胜有很大的难度。但是影片设计了乐乐和忧忧被甩出指挥中心，而后历经种种艰辛又重新回来的过程来弥补情节上的不足。
影片当中，乐乐和忧忧所经过的地方正是大脑当中的不同分区，比如抽象思维区、梦幻乐园、潜意识区等，当然还有记忆废墟。这个记忆废墟用来存放和处理记忆，一些记忆在这里被尘封、被遗忘。当莱莉面对新环境，面对着诸多挑战无法适应时，她处于一种崩溃的状态，一些旧的记忆轰然倒塌，落入记忆废墟，需要一些新的东西充实进来，需要一种新的秩序重新建立。
每个人都有过情绪低落的阶段，有些时候甚至是彻底崩溃的经历。也许是像莱莉一样的一次搬家，也许是一次友情的背叛，或许是一场比赛的失利，抑或是一位亲人的亡故，也可能是其他一些生命中必须去面对的伤痛。这些痛苦的记忆是需要去忘却的，大多数人都以为痛苦是要用快乐去填补的，恰恰相反，痛苦有时候是需要用忧伤来治疗的。有时候，在一个没有人的地方，我们可以让眼泪尽情地流；有时候，面对挚友的一次倾诉，可以让我们从此释怀。当一切都成为过去的时候，就可以开始新的生活，开始重建自己新的记忆，正如影片中重建记忆核心岛一样。原来的核心岛崩塌了，跌落到记忆废墟中，重建的核心岛不再是原来的核心岛，还有更多新的核心岛出现。这样的过程充满艰辛和苦涩，这就是成长的过程，也是成长的烦恼，是每一个人必须经历的。
莱莉在一次离家出走后，重新回到了父母身边，面对父母流下了泪水，而这正是在乐乐将指挥中心的控制权交给忧忧之后。莱莉在忧伤中成长，尽管以前的许多记忆在这次的挑战中被击碎，但是重建的过程让她变得更强大，她终于重返冰球队，找回了自我。
在生活当中，尽管我们需要快乐来主导我们的生活，我们需要以乐观的心态去面对生活中种种的不如意，但是更多的时候我们需要用忧伤来治疗我们内心的创伤。当脑海中有些记忆轰然倒塌之后，我们要用悲痛去埋葬，而后带着一颗忧伤的心去重建家园。失去的注定要失去，忧伤并不可怕，可怕的是我们不愿意在忧伤后抛弃过去，埋葬过去。
