这一理论最初由Paul·A·David于1985年给出证明。David的故事是，现在的QWERTY型键盘在技术上并不是最好的，但它却牢牢占据了市场。他认为：由于某种原因，QWERTY型键盘使用人数占了优势，那么，由于其他类型的键盘数量较少，考虑到硬件、软件的兼容性，其他使用者则会选择QWERTY型。这样，QWERTY型键盘逐渐占据了整个市场。David把这种状态称之为“锁定”。
美国经济学家道格拉斯·诺思把路径依赖的技术变迁机制扩展到制度变迁中，成功地阐释了经济制度的演进规律，从而获得了1993年的诺贝尔经济学奖。诺思用 “路径依赖”概念来描述过去的绩效对现在和未来的强大影响力，证明了制度变迁同样具有报酬递增和自我强化的机制。这种机制使制度变迁一旦走上了某一条路径，它的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性循环的轨道，迅速优化；也可能顺着原来的错误路径往下滑，结果在痛苦的深渊中越陷越深，甚至被“锁定”在某种无效率的状态之下。一旦进入了 “锁定”状态，要想脱身而出就变得十分困难。通俗地讲，“路径依赖”类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径(无论是好是坏)就可能对这种路径产生依赖。因此，在既定的制度变迁目标下，要正确选择制度变迁的路径并不断调整路径方向，使之沿着不断增强和优化的轨迹演进，避免陷入制度锁定状态。
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