拥有庞大中产的橄榄型社会结构一直被认为是发达国家的标志。然而，美国皮尤研究中心发布的一份最新报告却显示，美国社会“中产阶级”比例2015年首次低于50%。中产阶级比例不断下降是否说明美国的橄榄型社会结构正在不断瓦解呢？事实并非如此。
首先，皮尤的报告将“中等收入群体”等同于“中产阶级”。皮尤将中产阶级定义为年收入位于全国收入中位数的2/3到两倍之间的群体。按照2014年的物价水平计算，一个典型的“中产阶级”三口之家的年收入介于4.82万美元至12.56万美元之间，但这仅仅是一个收入概念。虽然人们经常将中等收入群体和中产阶级等同，但“中产”作为一个阶级应该包括教育、文化、社会地位等多方面特征。
即使可以将“中等收入群体”等同于“中产阶级”，除非收入分布在全国收入中位数的2/3和两倍处出现陡增，否则没有理由一定要选择将上述两个点位设为上下限。如果将人口按收入高低进行排序，然后均分成5等份，将中间的3等份定义为中产阶级，那么中产阶级的比例将永远保持60%。
不仅如此，收入差距拉大在过去三四十年内是个全球性现象，至少在世界主要经济体中都存在。从需求方面看，信息技术的快速发展凸显了教育的重要性，使得教育程度普遍良好的中高收入群体较中低收入群体而言，收入增长明显更快。1970年至2014年间，美国高收入群体的收入中位数增长了47%，中等和低收入群体收入的中位数仅分别增长了34%和28%。在供给方面，实际最低工资的降低和工会作用的弱化阻碍了低收入以及部分中等收入群体工资的提高。国际贸易和投资导致发达国家可贸易产品生产的低技能工作机会流入发展中国家，这也使得发达国家低技能工人和部分蓝领工人的收入增长远低于平均增长率。过去几十年，美国社会中收入水平最低的10%经物价水平调整后，实际工资水平基本没有增长，反而还有所下降。
另外，1971至2015年美国高、低收入群体的比例分别从14%和25%增加到21%和29%。这意味着境况变好的人(7%)比变差(4%)的人要多。换句话说，自上世纪70年代以来，更多的中产阶级向上而不是向下流动。
随着技术进步、劳动力市场规制放松、人口老龄化加剧，国际投资便利化程度不断提高，国际移民数量增多，预料美国中产阶级的比例还会继续降低。但就目前来看，美国仍然是一个橄榄型社会。(作者是西南财经大学经济与管理研究院副教授、中国家庭金融调查与研究中心特邀研究员)
（责任编辑：武晓娟）
