美国国家航空航天局日前宣布，将用无人“小行星重定向飞行器”从一颗近地小行星上抓取一大块岩石拖至月球轨道，留待航天员对它进行实地考察，同时通过非接触手段尝试改变小行星的飞行轨道。这项雄心勃勃而又看似“天马行空”的计划如何实施、又能给人类带来什么红利呢？
这项计划乍看有点“不靠谱”，却是经过了严谨的可行性研究才确立的，其中三大关键要素确保其可行性：首先要找到一个重量、大小合适的近地小行星，保证它即便在导航失灵的情况下撞向地球，也不会对人类造成危害；其次是准备一套足够大的太阳能电动推进系统，驱动“小行星重定向飞行器”捕获巨石并将其拖到月球轨道；第三是在2025年后派2名航天员前往被拖至月球轨道的岩石，实施“就近”探测和开发，采集样本返回地球。不过，这块岩石有可能太小，不足以让两个航天员都站上去。
目前有3颗候选小行星，其中一颗名为EV5，其表面有许多直径10米以下的巨石，利于抓取。今后，美国国家航空航天局还将以每年1颗或两颗的频率增加候选数量，并准备公布“小行星数据猎人”应用软件，号召全球天文爱好者助力发现更多的候选小行星，最终在2019年确定目标小行星。
除此之外，飞行器还有一个重要的任务：在抓取岩石完毕后，飞行器将退到小行星的一条特殊轨道（晕轮轨道）上停留215—400天，以试验“引力牵引器”技术，即利用微小的万有引力，在非接触状态下缓慢改变小行星的飞行轨道。这可帮助科学家了解小行星运行轨道的偏离机制，以及如何偏转可能会对地球构成威胁的小行星。
不少航天专家认为，捕捉小行星是一项极具挑战性的任务，其技术难度不仅远超让航天员重返月球，有的环节甚至超过了载人航天器登陆火星。但是，如果这项计划成功，对人类而言意义重大：一是能验证载人探索火星任务所需的一系列关键技术；二是通过试验“引力牵引器”行星防御技术，增加未来规划地球防御任务的技术可选余地，从而降低小行星撞击地球的潜在威胁；三是通过岩石样本探索开发小行星贵金属的可行性，为未来通过开采小行星获得重要资源增加了可能性。
一些小行星存在充足的氧气和氢气，有望提取可呼吸的空气和饮用水，甚至包括火箭燃料重要成分。因此，这项计划也被当做是载人航天器登陆火星的跳板。不过，一些科学家对此提出质疑，认为将小行星视为“补给站”的想法非常牵强，几乎不大可能找得到这种小行星。此外，“小行星重定向任务”耗资将超过10亿美元，也招致很多反对意见。可见，“上天摘星”，路还很长。
（责任编辑：周姗姗）
