报纸的困境如斯，我们必须问报人一个严肃认真的问题：为什么报纸是重要的？换句话说，如果我们生活的这个世界没有了报纸，人类社会将会损失哪些东西？梳理一下这个问题的答案，或许有助于报人重拾在数字化时代的自信。
第一，公众所阅读的严肃新闻，大多来自报纸。没有人做过定量的统计，告诉我们报纸出产的新闻在整体新闻中所占的比例。可是，随机找些“聪明”的人估计，他们说这个比例不会低于80%。
可能电视的影响力更大，但根据笔者在电视媒体工作的经验，电视记者常常是在报纸上找新闻。即使是大家吹捧的新媒体，大部分妙笔生花的评论也是建立在报纸提供的新闻上的。虽然微博、微信等社交媒体的有用性毋庸置疑，但这些服务的用户大多不会遵循报业的新闻标准。所以虽然新媒体有着海量的内容，但真正高质量的内容还是少之又少。
所以，这是报纸应该继续存在的第一条理由：报纸挖掘新闻，其他人只是包装新闻。报业的健康不是一个小问题，因为报纸是一种为其他媒体设定议程的媒体。
第二，报纸并不仅仅是信息的提供者，它们每天把世界以一种协调一致的方式组织起来。说句极端的话，办得好的报纸，如果读者未能去读上面的某一篇文章，就相当于失去了以另一个可能的角度看待世界、与世界发生联系的方式。报纸是公共对话的场所，当然前提是报纸办得好。
第三，报纸存在的理由还和它的从业者相关，多少人投身报业的时候，都是怀着一种对新闻职业的使命感。很多记者和编辑认为他们的作用是“安抚苦难者，折磨舒适者”。许多记者认为自己最终是在为读者工作——不是为了管理他们的编辑、发行人、公司或是投资人，而是为了喜欢他们新闻报道的读者。我们都熟知记者为了职业尊严而丢掉工作的故事。他们拒绝禁止他们出版的指令，也不愿为了政商利益而出卖自己的良知。他们这样做是为了对读者保持忠诚，有时整个编辑部都会采取如此立场。在互联网上的公民记者，也具有这样的使命感吗？
第四，对于看重自己职业的报纸记者和编辑来说，业余人士“杀入”新闻场是不无忧虑的现象。他们威胁了职业标准。刚刚去世的美国记者海伦·托马斯或许是过去50年中最有名的白宫记者，她担心专业新闻工作的衰退。“每个拥有一台电脑的人都认为他是记者。每个拥有一部手机的人都认为他是摄影师。”她认为这种趋势是“可怕的，因为你可能在没有意识到的时候就已经强迫性地破坏了他人的生命和名誉。没有编辑，没有标准，没有伦理道德，我们正处在十字路口。在我那个时代，当你的妈妈告诉你她爱你，一个好的记者也会核查清楚。现在很多很有价值的报纸都放任自流了。这是一个危机”。
罗列以上的报纸存在理由，是想追问，当报纸作为多元主义和自由言论的支柱坍塌以后，对社会的影响会是什么？会有新的机制出现，取代报纸目前提供的准确、平衡和高新闻标准的传统过滤吗？谁将会创造我们所期望的高质量新闻？没有今天报纸所提供的凝合剂，我们的社会会变得越来越分裂吗？对于关心独立媒体在自由社会中的角色的人来说，这些都是其所面临的最令人苦恼的问题。
（责任编辑：年巍）
