从某种意义上来说，中国宣布在东海上空划设防空识别区是一个很正常的举措。数十年来，此类识别区被国际法和国际惯例所普遍接受，而且许多国家都这么做过。
但一国在划设防空识别区时面临的境况却会对其后果和意义产生大的影响。中国在宣布新划防空识别区时所处的国际环境十分重要，它可能会塑造亚洲的战略未来。这是因为防空识别区覆盖了中国和日本存在主权争议的钓鱼岛。过去一年，围绕钓鱼岛主权的争端不断升级，双方都表现出利用武力保护主权诉求的决心。
这就给北京宣布划定防空识别区的决定增添了额外意义，因为这将不可避免地被视作主权争端的又一升级。但这只是开端，因为钓鱼岛争端必须被放入一个更为广阔的背景中去审视。钓鱼岛问题并不仅限于主权，甚至其周边水域可能存在的自然资源都不足以令中日冒险。钓鱼岛的控制权已成为谁领导亚洲的象征。
一方面，日本担心随着中国实力的增长，自己将从属于中国的地区领导。在钓鱼岛问题上的让步将起到这种暗示效果。另一方面，日本领导人也明白，中国对日本至关重要，因此希望盟友美国能够保护自己，从而避免来自中国的压力甚至冲突。
美日同盟直接将美国拉入东海的紧张局势中。这对美国的亚洲定位带来巨大影响。美日同盟是美国在西太平洋力量的基石，但这一同盟关系依赖于日本对美国将保护自己不受中国侵袭的信心。如果日本对美国的信心不足，就将放弃同盟关系，转而寻求自我防御。日本依然是一个富有、强大的国家，能够轻松做到这一点，而且已有迹象表明日本正朝这个方向发展。如果这一趋势继续下去，美国将失去日本这个盟友，而这将极大削弱美国作为亚洲领导力量的地位，同时却将提升中国的领导地位。
这有助于我们理解中国在东海的动作。北京划设防空识别区让美国面临不舒服的选择：要么支持日本，但这可能激化与中国的对抗;要么减少对日本的支持，而这会影响其在亚洲的领导地位。北京方面不乏老练的战略家，他们无疑对此十分清楚。这表明，他们是故意让华盛顿面临这个不舒服的选择。此外，他们可能还希望，华盛顿能决定减少对日支持。
迄今，这个如意算盘被证明是可行的。在最初强烈反对北京公布防空识别区后，华盛顿似乎有所收敛，也不再高调承诺在军事上支持日本。由此看来，中国的防空识别区绝不仅仅是管理东海上空这么简单，而是北京打造“新型大国关系”的重要步骤。
然而，这其中也蕴藏风险。美国依然是一个傲慢、强大的国家，美国领导人低估中国的力量和决心，犯下严重错误。中国领导人不应对美日犯同样的错误。若要避免冲突，相关各方便需正视妥协的必要性。这不仅适用于迫在眉睫的东海争端，也适用于有关亚洲领导地位的问题。▲(作者Hugh White是澳大利亚国立大学教授，本文由王晓雄翻译)
（责任编辑：周姗姗）
