如何认识世界城市？世界城市是时势造就的。从人类文明史看，不同的文明在其黄金时期都产生过不同的世界城市,如雅典、罗马、唐长安等。世界城市并非一成不变。总体说来，在全球化的影响下，世界城市的界定是相对的。世界城市的影响力与城市规模有一定的联系，但是规模大的城市不见得是世界城市。世界城市不是城市发展的最高境界。包括伦敦、纽约、巴黎、东京在内的世界城市，也面临着众多的问题和巨大的挑战，如竞争力问题、产业创新问题、空间质量问题、管理和公平问题等。
从国家战略来看，北京需要提高自己在全球城市中的地位和竞争能力，这是北京必须要做的。从发展趋势来看，未来40年，北京必须要率先完成后工业化的产业转变，改变城市发展模式。为此，北京必须采取更有效的发展战略，才能真正实现现代化的目标。从全国城市化发展的大趋势看，北京必须面对人口快速增长的可能。由于人口和环境的压力，未来40年北京发展面临的挑战肯定要远超过伦敦、纽约、巴黎和东京，这是北京建设世界城市所要面对的严峻问题。其次就是水资源。
在文化保护上，作为世界上为数不多的具有近千年都城史的历史文化名城，北京面临诸多问题：一是目前旧城历史遗存不足1/3；二是占有旧城大部分的是中央、国家机关及相关设施；三是北京旧城区位复杂，影响中央行政职能效率，造成交通的拥堵；四是中央机关的用地需要仍然旺盛。因此北京旧城的保护方向，除了努力保护历史遗存外，还需要考虑如下内容：即调整北京旧城保护的战略，突出中央职能；突出历史文化遗产的价值，尽可能减少功能混杂；保护旧城的水系和城郭。
在区域发展上，北京需要考虑构建以北京为核心的特大城市地区的格局，要积极推动北京与外围地区，特别是与北京东南部相邻的天津、河北有关省、市的合作，这是北京解决土地、资源、人口压力必须要做的一件事。另外就是保护北京发展的区域环境，特别是加强区域的水资源、水环境的保护、管理工作，进而解决特大城市地区发展需要的水资源问题。
（作者为清华大学教授）
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