著名的“战国四公子”中，齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌都是王公贵族、身世显贵，唯独楚国的春申君黄歇可谓一介平民。黄歇以能言善辩、博学多才而得到赏识，执掌楚国朝政20余年，为楚国的稳定作出巨大贡献。可惜，最终因一念之差，遭小人暗算而死于非命。
楚顷襄王是楚怀王之子，即位时楚国正处于生死存亡的关键时刻。楚怀王被秦国诱骗扣押，秦国企图以他作为人质来换取楚国的巫郡和黔中郡，但遭到楚国及楚怀王本人的断然拒绝。楚国态度虽然强硬，怎奈实力不行。秦国军队在白起的指挥下，连番发动进攻，楚国被迫迁都。
同时，韩、魏两国为求自保，也挑唆秦国继续攻打楚国。在此紧急关头，黄歇临危受命，出使秦国。他上书秦昭襄王：当年晋国的智氏就是轻信了韩、魏两家，同他们一起讨伐赵家，结果反被韩、魏两家联合赵家给灭了。现在秦国如果进攻楚国，很可能重蹈智氏的覆辙。因为韩、魏等国会趁秦楚交战之机，抢占楚国土地。等到秦楚两败俱伤之际，他们已经强大起来了。因此，还不如秦国同楚国结盟，一同对付其他国家。秦昭襄王见黄歇说得有道理，便命白起停止进攻，同时拒绝了韩、魏两国，转而同楚国结盟。片言消除亡国危机，足见黄歇之辩才。
当然，秦楚结盟是有条件的，那就是要楚国太子到秦国作人质。于是，黄歇再度受命，以左徒的身份，陪同太子入质秦国，一呆就是十年。后来楚顷襄王病重，但秦国拒绝放太子回楚国，黄歇又用计帮助太子逃回楚国。
太子即位后，就是楚考烈王，任命黄歇为相国，并封他为春申君。这一时期，楚国内修朝政、外抚强秦，国力得到恢复和提升。当时的秦国为扩张势力，不断向接壤的几个国家发动进攻，夺取土地。同时，一举灭掉了“共主”东周，俘虏东周君，延续八百多年的周王朝寿终正寝。而同秦国接壤土地最多、过去相互之间战争最为频繁的楚国，在黄歇担任相国的二十多年时间，几乎没有受到秦国的侵扰，反倒是楚国军队在黄歇的率领下，曾两度进攻秦国。一次是长平之战后，秦军包围赵国都城邯郸，赵国向楚国等国求救，楚王命黄歇率军救赵，诸侯联军在信陵君魏无忌的统率下，大败秦国军队，解了邯郸之围；另一次是韩、魏、赵等国不堪秦国无休止的侵扰，推楚王为盟主，在黄歇的指挥下，联合向秦国发起攻击，但被秦国军队击败。不仅如此，黄歇还率军北伐，灭了鲁国，使楚国有了复兴的势头。
尽管黄歇可以说功成名就，但楚考烈王没有儿子的这块心病始终让人无法释怀。一个叫李园的人听到这个消息后，想把自己的妹妹献给楚王，但又担心没有孩子最终会失宠，于是便想出一条阴险的计谋。他先是投到黄歇的门下当了一名舍人，并设计让黄歇看中自己的妹妹。等到妹妹怀孕后，又让妹妹对黄歇说：“楚王同你的关系非常亲密，超过了亲兄弟。但楚王没有儿子，死后必定是由其他兄弟继承王位，而你担任相国二十多年，得罪了楚王的兄弟，一旦由楚王的兄弟即位，你就会大祸临头。现在我刚刚怀孕，没人知道，不如把我献给楚王。如果老天保佑生了男孩，那么将来的楚国国王就是你的儿子了。”黄歇觉得有道理，便将她献给了楚考烈王。不久，她果真生了一个男孩，被立为太子。
这时，李园最为担心的就是，黄歇会泄露这个秘密。于是，他暗地里豢养了许多刺客，准备杀黄歇灭口。黄歇的门客朱英揭露了李园的阴谋，并劝他尽快除掉李园。但黄歇不以为然，认为李园只是一个弱势的小人，况且自己对他不错，不至于对自己下毒手。
不料，楚考烈王病重去世后，李园抢先进入王宫，在宫内埋伏下刺客，等黄歇入宫时，将他刺死，还派人将黄歇满门抄斩。史书评价此事时，用了“当断不断，反受其乱”八个字，确实很恰当。黄歇死后15年，楚国被秦国灭亡。
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