谁是“小镇青年”？从字面上看，当然是“小镇里的青年”。然而，经常自称“小镇青年”的人恰恰生活在都市里。小镇是他们记忆里的故乡，不是他们安放人生的地方。生于斯，长于斯，他们最终为了更广阔的天地离开小镇，来到都市。他们以“小镇青年”的身份行走四方，让这个词传出了名气。某种意义上，“小镇青年”是“离开小镇的青年”。
中国的许多小镇都渐渐失去了那些在它们滋养下长大的青年。当“小镇青年”成为都市舆论场的热词时，真正的小镇却面临着“再无青年”的窘境。在那些已在都市立足的“小镇青年”眼中，小镇是令人怀念的故乡；但是，在一些还生活在小镇里的年轻人眼中，小镇可能是他们最想逃离的地方。
中国的人口尤其是青年人口正在大规模地向城市集中。乡镇建设既跟不上城镇化的速度，也无法满足年轻人追求更好生活的愿望。乡镇人口“进城大军”的主力，就是千千万万的“小镇青年”。
敢想敢拼是青年最大的优势和资本。不论身处何地，几乎没有青年不怀揣梦想，希望过上更好生活，取得更大成就。离开小镇是身处小镇的青年实现梦想的第一步。每天，高速发展的中国社会都创造出无数个机会，等着那些有能力的年轻人来把握，可这些机会绝大多数都在日新月异的城市，而不在平凡乃至凋敝的小镇。
小地方的生活几乎一眼就能望到头。阶层固化、产业停滞是许多小镇的通病，也是青年不愿留在小镇的主要理由。北京的一个餐厅服务员都可能比乡镇公务员收入高，小镇不是高知识、有追求的青年实现梦想的地方。
青年走了，小镇还在那里，那里有着小镇青年的父母、师长和晚辈。那里的山山水水依然在，小镇和小镇里的人仍然需要发展和进步。然而，作为推动社会进步生力军的青年，早已不在小镇。这就形成了一个恶性循环：落后与封闭，让青年离开小镇，没有新鲜血液的小镇因此变得更加落后与封闭。要打破这个困境，不能强求小镇青年为了家乡放弃理想，破局之道在于小镇本身的改变。
青年人口向大城市流动，是一个不可阻挡的趋势，小镇再怎么努力，最多只能减缓这一趋势，而不能逆大势而动。小镇更该做的是在高速发展的时代找准自身定位，培养一两项大城市不具备或者不太适合发展的核心优势。拥有青山秀水的小镇可以发展旅游，成为大城市的后花园；有工业基础的小镇，可以找到一项拳头产品，集中工业资源的优势。发挥比较优势，小镇未必没有胜出的机会。
小镇也要努力革除固有的弊端。中国绝大多数小地方都是不折不扣的“人情社会”，讲规矩胜过讲法律，讲关系又胜过讲规矩。很多年轻人适应不了这样的社会，转而选择法治相对健全、社会相对公平的大城市。如果小镇能消除这些负面特质，就有希望留住那些对故乡无限热爱的青年。
不论是谁都不愿意看到小镇凋敝、萧条。向上追溯，我们可能都是“小镇青年”的子孙后代，每个大都市也都曾经是小村镇。正是乡土和小镇里的中国，支撑了中华民族数千年来的发展。小镇青年或许会离开小镇，但是，我们不该抛弃小镇，而应该让它们和社会共同成长。
（责任编辑：范戴芫）
