对很多人来说，中国边疆学是个陌生领域。同其他理论学科一样，中国边疆学的产生也是源自时代发展需要。从“五服”思想到“守在四夷”，从“羁縻怀柔”到“朝贡藩属”，从明代“边政考”到民国“边政学”，中国边疆理论在疆域扩展和治理中延续下来。这不是某些学者的凭空想象，而是伴随中国多民族国家形成的必然理论思考。当代中国的发展适时地把时代变幻中的边疆思想推升为“边疆学”，这是近代中国疆域任人宰割的历史反正，是当代中国学人对中国边疆理论发展创新的精神追求。
随着中国崛起，我们面临的国际环境和形势都在发生变化。比如，过去时代强加给中国的“发展枷锁”正在被一一打破，国际社会对中国在反法西斯战争中的贡献正在给予重新认定。在此背景下，中国自身也需从近代边疆危机中走出来，重建稳定的周边关系。正因如此，中国边疆学必然应运而生。
尽管已得到一些机构和学者支持，但这门学科毕竟处于发展初期，还有一些基本认识需要厘清。就“边疆”和“学”的关系而言，“边疆学”具备类似经济学、政治学或地理学那样的理论规格吗？世界上边疆的产生和类型复杂多样，很多情况下只有边界没有边疆或两者重合，更多情况下是边界的变动和争议导致边疆始终处在变化当中，真正拥有边疆并需要创建理论体系来满足实践需要的国家只是一部分。也就是说，“边疆学”如果成立的话，需要限定它的范畴是“某国边疆学”。就此而言，“中国边疆学”就是研究中国边疆形成的历史、文化、治理和制度变迁的学问。
中国边疆学将在哪些方面产生积极的社会影响？首先是在中国国防体制进行重大改革后，对边疆防御从理论到实践有积极的指导作用。美国、俄罗斯、印度、以色列等很多国家都已经有较为成熟和发达的边疆理论，中国也亟需创建自己的边疆学以应对边疆防御和发展的要求。其次是在国际反恐形势发生重大变化以后，中国边疆学建设可以从理论高度指导中国遏制极端宗教势力、民族分裂势力和参与国际反恐。其三是探索中国与周边关系的历史和现实问题，促进边疆稳定和发展，发挥跨界民族的作用。
我们这代研究边疆问题的学者是幸运的，因为时代呼唤着包括中国边疆学在内的新理论学科的诞生。但就知识素养和理论视野而言，我们还远不够。况且，发展中国边疆学还面临着突破传统学术框架和研究体制、打破不同学术领域相互排斥和设置障碍等挑战。想让学界就此达成共识，使其成为国家认可的学科，恐怕还需付出更多努力。(作者是中央民族大学民族学与社会学院教授)
（责任编辑：年巍）
