中产阶级占主体一直被一些学者认为是发达国家的标志。然而，多家知名西方民调机构的调查结果却显示，西方社会的中产阶级正在加速分化，多数人的收入水平呈现下降趋势。
以美国为例，美国收入和财富不平等程度已经超过所有主要国家，顶层1%人群掌握的财富相当于低层90%人口的总财富，20名富豪的财富，超过全国一半人口的总财富。皮尤研究中心最新研究显示，美国中产阶级家庭所占比例已不到一半。
西方中产阶级主要由三类职业人群构成：一类是政府部门的中级行政官员;一类是各种经济组织的中级管理人员;再一类是科研人员、教师、医生、律师、演员、体育明星等。这些职业人群大都从事专业性比较强的工作，以工薪收入为主，收入水平居于社会的中间水平。
中产阶级在西方并不是从来就有的，而只是工业化和制造业为主的经济结构的产物。西方资本主义有500年的发展历史，在工业化时代之前的简单协作和工场手工业时期，企业规模小，分工简单，管理职能没有专业化，少数人富有而多数人贫困，不存在中产阶级。自第一次工业革命以来，机器大工业生产体系的形成和建立将资本主义带入工业化时代，为中产阶级的形成和迅速壮大提供了重要的物质技术基础和制度组织条件。二战后，中产阶级在西方社会成为主体，到20世纪末中产阶级比例达到80%以上。
西方中产阶级之所以现在面临困境，直接原因是去工业化的发生，即重化工业和加工制造业的严重萎缩。从上世纪70年代开始，农业、采矿、炼钢、纺织、服装、造船、机器制造等第一和第二产业在西方国家产业结构中的主体地位加速下降，而以金融、通讯、交通、旅游、咨询、广告、餐饮、娱乐、家政等为主的第三产业迅速上升，所占比重越来越大，不论是就业人数还是增加值现都已超过七成。
伴随着去工业化的，是越来越多的生产性企业要么倒闭，要么转移到海外，要么转型为服务性企业;越来越多的企业白领职员要么失业，要么从事一般性服务劳动，收入大大下降。去工业化和经济增长陷入停滞导致西方国家政府财政收入锐减，不得不大规模削减政府公共福利开支，也使得中产阶级收入降低，人数锐减。西方国家的服务业本来是依托发达的制造业而发展起来的，在服务业就业的部分人群的收入水平也达到了社会的中等水平。然而，随着制造业的衰落，服务业失去了服务对象和发展的动力，收入水平呈现不断下降态势，中等收入人群的数量不断减少。
目前，西方主要发达经济体均处于经济衰退之中且在继续下行，失业率居高不下，而失去工作的主要是中产阶级。中产阶级衰落和分化的结果是社会阶级结构重新表现为少数最富有人群与多数低收入人群的对立。缺乏保障和安全感的生活状况使中产阶级对前途充满恐惧和不安，对社会的态度亦由温和保守转变为不满，正在成为希望改变现存社会秩序的重要力量。(作者是南开大学经济学院教授)
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