英国现代的社会阶层划分，是资本主义机器大生产的产物。随着资本主义的悄然变化，社会阶层的变革时代正在来临
有关社会阶层的问题常能引起英国人的热议。这是一个与他们生活息息相关且无法回避的话题。财富拥有量直接决定给人们贴上何种阶层的标签。阶层之间最明显的区分依据，就是其所在社区。房产地理位置的优越与否，几乎可以揭示一个人的身份地位。因此，地址邮政编码也隐含着这个人的财富信息。
在许多欧洲国家，战争或改革早已打破了原本分明的等级限制。虽然社会也未必变得更加平等，但古老的等级属性基本已经成为过去。然而在英国，连“失去全球霸主地位”都未能颠覆其顽固的社会阶层划分。口音、衣着、姓氏等因素，仍然很大程度反映着一个人所处的阶层。
同时，职业已经不能成为衡量英国人所属阶层的标准，因为工作收入可能仅占个人总收入的一小部分。阶层也不再仅仅与财富关联，与之关联的因素还有诸如教育、种族、宗教，一些人甚至可能同时具有多个阶层的属性。但在决定一个人所处阶层方面，财富的作用越来越大。
在英国，如果你没有从富有的父母或祖父母那里继承财产，无论多么努力工作，或许都无法得到房屋抵押贷款。我们实际上正在回到“镀金时代”，家庭是否积累了足够的财富，对个人一生的发展有非常大的影响。未来，阶层划分的决定因素很大程度上是家庭出身，而不是职业。会有例外，只不过非常少见。
现代社会存在的不同阶层，是工业时代的产物，也是近代社会留下的烙印。英国现有的阶层是工业化之后逐渐形成的，人和机器的关系成为区分阶层的标志：资本主义将拥有机器和被迫使用机器的人们划分为不同的阶层。在城市人口超过农村人口、工业人口超过农业人口的英国当今社会，这种阶层划分方式还在大部分地区使用。因此，资本主义才是产生现今阶层分化的关键因素，机器则是资本主义产生的根源。
几十年的时间在人类历史长河中不过一瞬，但这时间足够把人们分为蓝领、白领和金领等阶层。然而，随着政治、经济、社会结构的改变，社会阶层也必然随之变化。靠机器大生产崛起的资本主义制度，在影响了好几代人之后，似乎在慢慢减速，变革的时代正在来临。
（作者为牛津大学地理与环境学院教授）
（责任编辑：周姗姗）
