张謇是中国真正提出比较完备的近代工业化方案的人之一，他的近代工业化方案集中体现于他所倡言的“棉铁主义”，即主张着重发展棉业和铁业。这种主张依据的是中国当时的特殊国情，这首先是实业救国的需要和考虑，其次带有明显的地方主义色彩，注重从南通地区性工业化做起。
在张謇看来，发展实业，实现中国的工业化，必须要有轻重缓急，要区分重点或主导部门。同其他工业门类相比，棉纺织和钢铁这两大部门最重要，需要优先予以发展。“实业以振兴棉业之纺织为内维，扩充矿业之煤铁为外境”，这两项实业发展了，就能掌控经济的要害与全局。
张謇认为，在工业化过程中能最大限度实现富民的产业就是最值得发展和推广的产业。比如棉纺业是劳动密集型产业，能给底层人群带来大量的工作机会。由此可看到，张謇提倡“棉铁主义”的一层深意是这两大产业尤其棉业乃是关乎百姓特别是广大农民能否尽快脱贫致富的生计性产业，所以在工业化中必须优先得到发展。
尽管张謇“棉铁主义”的工业化方案是在同西方列强“商战”的过程中产生的，具有强烈的经济民族主义色彩，但他的思想体系并不排外，相反却具有明显的面向世界的“开放主义”思想。在他看来，发展棉、铁产业，振兴贫弱的中国经济，“非用开放主义，无可措手”，必须实行更加积极的门户开放政策，做到“以兴实业以为挽救贫弱之方，又以开放门户，利用外资，为振兴实业之计”。
张謇以“棉铁主义”为核心的近代工业化方案，对后人的启迪是广泛而深刻的：
第一，必须看到中国工业化道路的特殊性，对于西方工业化的经验，我们要有所选择地“因袭”和有所斟酌地“规抚”，实现兼具中西之长的“创获”。第二，在工业化的任何阶段，都必须抓住重点，不能没有轻重缓急地搞工业建设。在当今时代条件下，我们则必须以创新为先导，实现高水平的新型工业化。第三，工业化必须“以人为本”，促进更全面均衡的社会发展。第四，工业化必须坚持全方位开放，在全球化、国际化的大背景下，促进国际合作与自由贸易，走全球化大市场之路。
在振兴实业、发展经济，实现中国的工业化及现代化过程中，我们需要认真汲取张謇的智慧和主张，走出一条具有中国特色的工业化道路，实现中华民族伟大复兴的中国梦。（作者系华中师范大学原党委书记、教授）
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