当地时间9月16日，美国航空航天局（NASA）正式宣布，与波音公司和太空探索技术公司（Space X）签订总额68亿美元的合同，以加快恢复美国的载人航天能力，并于2017年实现向国际空间站运送航天员。NASA的这一举动既是为了尽快摆脱“俄罗斯的人质”这一尴尬局面，也有更大的“野心”包含在内，那就是为飞向火星创造条件。
据报道，NASA与波音公司的合同价值42亿美元，与Space X的合同价值26亿美元。根据合同，在未来几年，波音公司的CST-100宇宙飞船和Space X公司的“龙”飞船都将定位于承担向国际空间站运送人员的任务，NASA将派出至少一名宇航员参加每家公司的一次载人试飞，而每家公司将承担2次~6次飞向国际空间站的载人运输任务。
在此次合同中，波音公司成为最大的赢家，也将确定其在美国载人航天领域的主导地位。波音公司设计的CST-100宇宙飞船在投入使用后，能够一次搭载7名宇航员。Space X的合同虽然份额较小，但它此前已经获得了NASA价值13亿美元的国际空间站货运合同，其“龙”飞船也已经3次往返国际空间站运送货物。据悉，Space X计划于本月19日发射其Falcon 9飞船，NASA的首台零重力3D打印机将借此飞船升空。
自从2011年美国的航天飞机全部退役后，俄罗斯的“联盟号”飞船成为唯一能向国际空间站运送宇航员的航天器。而由于缺乏资金，NASA不得不将载人航天服务“承包”出去，鼓励私人企业开发载人航天器，这一项目被称为“太空的士”。当然，“太空的士”的主要目的是为商业服务，通过为更多的人提供太空体验来赚钱。
今年以来，美国与俄罗斯的关系趋于紧张，两国在太空项目上的大部分合作因此中止。NASA原局长迈克尔·格里芬说，“我们正处在一个人质的位置；俄罗斯可以决定，如果它希望这样做的话，不再允许美国宇航员搭乘火箭到国际空间站。这不是我希望我们的国家所处的位置”。而美国使用“联盟”号飞船的一个座椅要付出7000多万美元，在利益和尊严的双重作用下，NASA不得不加快与私人公司的合作。
不过，摆脱在载人航天项目上对俄罗斯的依赖并不是NASA的终极目标。正如NASA行政官员博尔登所说，与波音和Space X公司的合作将给美国和世界各地更多的人提供太空飞行的神奇体验，但NASA的最终目标是到达火星。NASA一方面可以借助波音和Space X来研发相关太空技术，另一方面也可以专注于研究登陆火星计划。
就在上个月底，NASA刚刚确认其“太空发射系统”（SLS）的强大深空火箭将在2018年首次发射。SLS是截至目前动力最为强大的火箭系统，它能够执行深入太阳系的任务，包括到达小行星和火星之类的目的地。NASA此前已经用了3年时间研发这一系统，而单是研发第一种型号（总共有3种型号）的SLS，据NASA估计就将耗资120亿美元。此外，用于搭载SLS的“猎户座”多用途载人飞船的首次太空飞行试验将于今年12月进行。
而为了建造SLS，NASA也研发了一系列高端工具。其中，有史以来最大的航天器焊接系统“垂直组装中心”（VAC）12日在美国新奥尔良面世。“垂直组装中心”高约52米，宽约24米，主要用于SLS的焊接工作。NASA还在研究可以让宇航员在火星表面自由行走的新一代宇航服“Z-2”，其制造过程使用了最新的3D打印和激光技术，计划于今年11月进入测试阶段。而NASA的“火星大气与挥发演化”探测器将于本月21日进入火星轨道，对火星上层大气进行长达一年的考察。
