日本天皇于东京时间8月8日通过电视发表谈话，委婉地向国民表达了自己想要生前退位的愿望：自己年事已高，身体状况已经难以承担相应公务，为了能够使天皇这一位置更好地持续服务国民，因此决定逐步退出其皇位。
天皇的发言立即引起了世界舆论的关注。众所周知，天皇制度是日本所特有的一种制度，一直被称为所谓“万世一系”，即日本民族及国家形成以来，在名义上就一直是由目前的天皇家族进行统治。在历史上某些时代天皇甚至还曾被神化过。二战后经过民主化改造，天皇虽然失去了实际统治权，但仍然是日本民族和国家的象征，日本国民对天皇及其家族也仍然有着一种莫名的情感。正是因为这种特殊地位，所以天皇的更迭历来是日本政治中的一件大事。按照日本目前的法律规定，只有在位天皇逝世之后，其皇太子才可能即位成为新的天皇。这次天皇却“有法不依”，不能不引起人们的关注。
然而，天皇真的是因为年老体衰而想要隐退吗？由于没有先例，所以也有一些人从政治角度去解读，比如认为可能与目前安倍政府的政策有关，天皇对其准备修宪感到不满，因此通过准备退位并在谈话中不断强调目前宪法中所规定的“象征天皇制”来敲打安倍。不过，这种看法也只能是猜测和想象而已。天皇并无任何政治实权，所以安倍政府是否修宪并不取决于天皇的去留，现任天皇生前退位并不能有效阻止日本的修宪进程，或者说天皇的去留与是否修宪并无密切的逻辑关系。当然，或许有可能天皇确实不愿意看到修宪所引起的政治动荡，但又无力阻止，再说也确实老了，所以干脆一退了之，眼不见心不烦。
此外，从天皇的谈话中，还可以读出另外一层意思，即过去总是等天皇逝世之后才会由新天皇即位，而按照规定天皇的葬礼及其各种仪式非常繁琐，甚至有点劳民伤财。因此在生前退位即可避免这样的繁琐。也就是说，天皇在考虑自己年龄身体状况的同时，也考虑到了如何有利于国民和国家，这自然是作为天皇希望继续能够得到国民爱戴的一种说辞。
面对天皇的谈话，作为日本首相的安倍立刻做出回应，表示将严肃接受天皇的这一谈话。这是公事公办的口吻，看不出是高兴还是不高兴。不过一般认为，天皇的这一举动对日本政府来说，至少意味着不得不尽快在法律上进行调整，对天皇更迭的程序和做法进行相应的修改，这也会一定程度上影响到其他的政治议程。而且，即使天皇真要彻底退下来，可能也需要一段时间，甚至比安倍能够担任首相的时间还要长。
至于天皇生前退位对目前日本政治和外交的影响，估计不会太大，充其量只会对皇室继承制度做一些修改罢了。
（作者系北京大学国际关系学院教授）
（责任编辑：邓浩）
