今年是达尔文诞辰200周年，也是他的著作《物种起源》发表150周年。达尔文是英国著名的博物学家，他提出的“自然选择”的进化论与相对论、量子力学等重要理论一起，构成了现代科学的支柱。达尔文的进化论提出后遭遇很多质疑，尤其是来自宗教界的攻击。100多年来，随着考古发现的增多和科学研究的发展，进化论越来越为世人所接受。1996年，罗马教皇约翰·保罗二世致函教廷科学院全体会议，其中写道：“新知识使人们承认，进化论不仅仅是一种假设”；“事实上，由于各学科的一系列发现，这一理论已被科学家普遍接受”。
进化论是生物学理论，在社会学层面，亦有所谓“社会达尔文主义”。被称为社会达尔文主义标志性人物的英国人赫伯特·斯宾塞早在《物种起源》出版10多年前就提出了“适者生存”的概念，因此有人说达尔文应被称为“生物学斯宾塞主义者”。斯宾塞认为，物理世界和自然世界的规律可以直接应用到人类事务上，他主张绝对的自由竞争，竞争的最终结果是要将那些不适应社会发展变化的人淘汰掉。因此他强烈地反对国家干预社会生活，反对国家帮助救济穷人。
斯宾塞的观点，与其所处时代的社会背景有着密切联系。19世纪中期的英国已经通过第一次工业革命确立了“世界工厂”的地位，野心勃勃的资本家们成功废除了代表土地贵族利益的关税保护政策，实施了代表本阶级利益的自由贸易政策。自由贸易政策促进了英国资本主义的发展和繁荣，也开启了英国作为“日不落帝国”的殖民时代。社会达尔文主义所鼓吹的绝对自由竞争与自由主义，代表了当时资产阶级的利益和心态。
斯宾塞的理论在方法论和认识论上都存在问题。有学者指出，斯宾塞提出了一个大一统的宇宙进化观，然后将整个人类社会挤放进去，把人类社会与自然之间的关系简单化，忽视了人类社会和社会变迁的真实因果机制和过程，具有误导性。社会达尔文主义理论提出后，与“种族优生学”这样的伪科学相纠缠，被一些别有用心的政客利用，作为他们反对弱势人群以及为种族主义和性别歧视进行辩护的理论工具。声名狼藉的社会达尔文主义者约翰·鲁布克就曾妄言：“人类的全部历史表明，强者、进步者将在数量上增长，并逐出弱者、低等的种族。”上世纪纳粹分子实施的种族屠杀暴行，无疑也有社会达尔文主义的“理论依据”。
事实上，达尔文也有自己的“社会达尔文主义”：“人类的起源及其历史将被照亮。”《物种起源》末尾的这句话，常被用来表明达尔文认为他的自然选择理论是关系到人类社会的。而在其1871年出版的《人类的由来》一书中，达尔文的“社会达尔文主义”开始广为人知。达尔文在其著作中关于“开化民族”和“野蛮民族”的论述曾引起广泛批评。
正如英国学者彼得·狄肯斯所言，达尔文的进化论确认发现了自然世界和人类世界的一些关键机制，但这些机制和人类社会究竟有什么样的关系，这个问题是对社会理论家和自然科学家的最大挑战。
（责任编辑：年巍）
