清末，作为军事统帅、两江总督的曾国藩享有此前地方大员从未有过的权力，他常常舍出老脸，屡屡上书举荐部下，得其保举的官员多达上千人。然而，终其一生未曾保荐过两位至亲好友。是曾国藩不想举荐吗？非也。这两位至亲好友，一个叫刘蓉，一个叫郭嵩焘。这里说说刘蓉的事。
刘蓉，字孟容，号霞仙，湖南湘乡人，比曾国藩小五岁。1833年春，两人相识于岳麓书院。1834年8月，曾国藩中乡试后，刘蓉备酒祝贺，大醉三日。1835年曾国藩会试不第，逗留京师，怀念起好友来，赋诗曰：“旧雨曾遗尺鲤鱼，经年不报意何如？……碧树那知离别憾，青灯偏照故人书。”十年后，曾国藩高居侍郎，刘蓉僻居乡间，一个“声望素著”，一个“寂灭无闻”，但身份的悬殊并没有影响他们之间友谊。曾国藩曾作诗：“狂风能作剧，吹我堕君前。”希望有一阵狂风能把自己吹到好友面前。
1852年底，刘蓉入曾国藩幕府，为其出谋献计、参赞军务。刘蓉赋诗形容当时的处境：“幕府三年共短檠，一床风雨慰孤情。惊心夜半船头角，吹作苍凉出塞声。”
刘蓉居军中日久，家中母亲病重，思归心切，而曾国藩苦苦相留，说等郭嵩焘到来后方可。不久郭嵩焘至。曾国藩见不好挽留，便心生一计，对刘蓉说，我写一首诗挽留你如何？刘蓉戏言道：诗写得好，我就不走了。曾国藩说：假如是好诗，你却认为不好，奈何？刘蓉说：只要使我读了发笑，就是好诗。于是曾国藩挖空心思写了很多令人发笑的句子，并题诗名《会合篇》。刘蓉读后，不禁失笑，就中止归省。
刘蓉虽然科场不顺，但颇有才学，曾国藩以“卧龙”称之。曾作诗云:“我思竟何属？四海一刘蓉。”曾国藩非常倚重刘蓉，屡次打算向清廷保举他，但刘蓉却坚决拒绝。曾国藩觉得奇怪:“举荐幕僚是古人常情，君为何独不愿意？”刘蓉说：“萧朱王贡以转相汲引为贤，盖汉人踵战国余习，非友道之欲正，且士各有志，亦奚必以此相强邪。”曾国藩听后深以为然，从此终身不举荐刘蓉。
刘蓉所用“萧朱王贡以转相汲引为贤”的典故出自《汉书》萧望之列传：“萧育、朱博结绶交好，王阳、贡公弹冠相知。”西汉时，萧、朱两人，王、贡两人为好友，互相推荐以至显达。后有隙，终成仇人。《后汉书·王丹传》也说：“交道之难，未易言也。世称管鲍，次则王贡。张陈凶其终，萧朱隙其末，故知全之者鲜矣。”
对于致力于移风易俗的曾、刘来说，至亲好友之间，一旦因一方对另一方有恩，就难以做到“道义相砥，过失相规”，就使友情变了味，变成功利性的人情，背离了道义至交的初衷。
（作者为长沙税务干部学院教授）
