英国现代福利制度的产生可以追溯到1906年。那是英国国力位居世界前列的一年，也是整个国家一半人口都处于贫困线之下的一年。也正是因为如此，当工党赢得大选时，他们决定要按照收入调查结果收税，承诺要为国民提供保险，要为七十岁以上的老人提供养老金，为英国人提供全民医疗系统。在二战之后，丘吉尔成立了战后重建委员会，其中，委员会的一项职责就是延续战前的福利计划。经济学家威廉·贝弗里奇成为委员会主席后出台的《贝弗里奇计划》承诺，要为国民提供“从摇篮到坟墓”的全天候福利保障制度服务。
英国的社会福利制度涵盖了生活的方方面面，大致可以分为“教育福利、儿童和孕妇福利，医疗福利和退休福利”等几类。这些社会保障和福利制度以“政府资源再分配”的形式，很大程度上缓解了英国旧有的社会矛盾。
然而，英国福利制度逐渐负重难返。自上世纪70年代撒切尔政府以来，英国政府就在反思，寻求一条改革之路。英国政府以此为理由，推动了一系列削减税收、削减福利、放松对资本管制的政策。欧债危机爆发时，并未陷入债务危机的英国在2010年采取大力度的财政紧缩措施，并对福利制度进行系列改革，改革之路并不顺畅。根据2014年的统计数据，在教育支出仅有13%，国防支出6%的情况下，英国政府在福利方面的公共支出仍高达54%。
正如英国前首相卡梅伦曾在《太阳报》撰文所言，现如今，原本是为了保护弱者的福利制度，已经变成了“福利依赖文化”。一个名为“英国公民”的非营利性组织统计显示，仅仅是2015年时，英国有至少520万低收入工作者接收了110亿英镑的国家失业救济，如果福利被砍，则许多人的生计将难以为继。到如今，这个数字仍然在上升而非下降。
而且，如今在老龄化社会发展趋势下，一名老人的养老金需要平摊到两三名工作者身上。再加上民众总是希望有更少的税收，更多的福利，以至于整个福利系统成为各党派斗争的工具。工党与保守党在福利政策问题上相互攻击，特别是保守党指责工党，为国民提出更优惠的福利政策，但却忘了国家没有“神奇的摇钱树”，最终导致国家财政入不敷出。另一方面，由于社会福利往往会倾向于保障妇女和儿童的权益，一些贫困家庭则更情愿用生孩子来获取补助或者抵扣税收。
其实，英国的社会福利开支在发达国家中并不算高，然而，福利改革不是更多着眼于改进现有体制，而是实现紧缩、节省开支，这种取向造成了英国高福利支出和再贫困化同时存在的矛盾现象，而且本该作为“社会安全网”的社会福利制度，改革代价不成比例地更多落到低收入人口身上也造成了一些问题。
如今，在英国伦敦的街头，市民穿梭其间为自己的营生奔忙，游客在双层巴士之上享受英伦风情。然而，在大街小巷之中，狄更斯式的社会图景在经历了几百年之后，似乎依旧没有从伦敦街头消失。根据英国《卫报》2018年10月的报道，在去年7月到9月的三个月内，伦敦无家可归者首次超过了3000人，与去年同期相比，增加了近17%。首都伦敦都容留了如此之多的流浪者，更不用说曼城、伯明翰这些城市了。
（责任编辑：武晓娟）
