近日，美国北卡大学发布的一份研究报告称，自2004年以来，有1800多家美国报纸相继停刊，其中绝大多数是地方报纸，这使得“新闻沙漠”现象有不断蔓延的趋势。更为值得关注的是，这一问题并非仅限于美国。
根据这份报告，在美国3143个县中，目前只有一半保留了自己的报纸，其中绝大多数是小型周报，有200多个县则根本没有报纸。全美有超过1300个社群成为新闻报道的“盲区”，缺乏与之相关的公共事务报道。这份报告还指出，那些成为“新闻沙漠”的地区或社群往往是“最贫穷的、受教育程度最低、最容易被孤立的”。
回溯美国新闻史，不难发现，地方报业是现代新闻业的重要源头。在19世纪的美国，几乎每一个乡镇都有自己的报纸，无怪乎托克维尔在其经典著作《论美国的民主》中指出，繁荣的地方报业是早期美国民主制度的重要支撑，民众通过地方报纸了解地方事务，并监督地方政府的行为。这一传统一直延续到了20世纪，地方报纸、广电机构和社区电台、网络聊天室(BBS)等小微“社群媒体”在告知公众信息、推动公民的政治参与和社群整合方面发挥了重要的作用。可以说，地方媒体作为连接不同地域和社群民众的纽带作用功不可没。
在互联网和社交媒体高度发达的今天，获取全球资讯和国家新闻并非难事。但由于地方新闻和社群媒体的日渐式微，有关基层社区规划、税收、教育、卫生等公共事务的报道成为可遇而不可求的“稀缺产品”。在这种情势之下，开展公共事务的严肃讨论和不同社群之间的互动交流成为一种奢望，这就从根本上动摇了美国民主制度的根基，也就不难理解为何有人会说2016年美国大选把“合众国”变成了“分裂国”。
为了防止“新闻沙漠”蔓延之势愈演愈烈，美国新闻界开始重新审视媒体在公民社会中的职责，并致力于通过重塑“公共新闻”的理念和实践，来加强与草根社区、基层民众的联系。套用国内读者熟悉的词汇，美国媒体开始主动践行“走转改”，力图克服近年来“大都市化”“精英化”“圈子化”的积弊。在这个过程中，复兴作为“接地气”积淀最为深厚、最贴近基层民众的“社群媒体”成为当务之急。
2016年大选过后，社群媒体的复兴成为“重建美国”过程中的重要步骤。不少学者认为，如果社群媒体能够在未来的岁月中得到发展壮大，重塑“公共新闻”的努力能够初见成效，将会提升美国的社会凝聚力、社群归属感、公民参与度。事实上，当前西方国家中社会阶层的固化与共识的缺失愈发凸显，这与主流媒体长期忽视基层民意不无关联。
虽然我国的政治社会情境与美国有着本质上的差异，但一些地方弱化基层媒体以及由此可能导致的“新闻沙漠”蔓延的势头也应当引起我们的高度警觉。习近平总书记在今年8月的全国宣传思想工作会议上做出的“要扎实抓好县级融媒体中心建设，更好引导群众、服务群众”的重要指示可谓正逢其时。我国新闻工作者应当做大做强地方新闻和社群媒体，连通党和人民群众信息沟通的“最后一公里”，让客观真实的信息和报道能被群众及时看到、听到，寻求社会共识的最大公约数，画出人心民愿的最大同心圆。(作者是清华大学新闻与传播学院副院长、教育部青年长江学者特聘教授)
（责任编辑：臧梦雅）
