从伦敦希思罗机场出来，去往火车枢纽站国王十字站，差不多要一个小时。时间正值下班高峰之前，火车上的人不多。这是英国最老的地铁线路之一，时而走在地下，时而在地上爬行，车内的陈设和窗外的景色，一路上满满当当都是历史。车厢狭窄，铺设的软垫透着英式做派，只不过，收不到移动信号。
最突出的特点是贵。票价在非高峰时段也超过三英镑，如果是高峰时段还会更高。然而，英国人一直将在高峰时段随行就市的提价视为当然。
票价高昂，是英国铁路服务的一大特点。如果将价格限定在某一水平，铁路能否吸引更多旅客，从而靠薄利多销达到不赔钱的水平，不得而知。问题在于英国人不信任这一套，即便是可以带动整个社会的火车头，一样也要看能否盈利。如果在经济上不具有可行性，就宁可放弃。只不过，即便在将提高资源配置效率奉为圭臬的经济学界，很多人也有异议。
英国是世界上铁路商业运营最早的国家，现在去湖区和一些小城市，偶尔仍可看到已改为旅游设施的老火车冒着白烟行进。时至今日，英国铁路在欧洲仍算是客流量和运营效率比较高的网络之一。
英国铁路系统随着监管理念的变化走过了一段曲折往复的历程。最早的铁路基本是私有，大大小小的公司你管一片我管一片，有人将之描述为“一块块的补丁”。从一战开始，在各种因素推动下，这些公司逐渐合并，形成了几家大的私营公司。人们开始意识到，铁路集中运营有一些好处。
二战后不久，英国的铁路系统变为国营，直到1995年私有化。铁路设施升级和设备更新在上世纪50年代继续进行，但不久之后，英国交通管理当局的一些调整使得对于交通系统的整体协调减弱，铁路运送旅客的数量在国有化之后开始走下坡路。
从上世纪60年代起，出于盈利考虑，英国撤销了一些偏僻小站，铁路网萎缩。这些小站贡献的客流量相应减少，对铁路干线的客流量也产生冲击。
到了1995年，英国铁路再度私有化，铁路网交给一家公司维护，但铁路服务公司分包给了几家公司。此后，铁路客流量确实显著反弹，服务也有所改善。不过，私有化之后，铁路的票价也提高了。
直到今天，英国铁路系统公与私的争论仍未消失。有些人认为国营容易效率低下，服务不易优质，但也有许多人认为庞大的国家铁路系统需要统筹协调，不能只看盈利。铁路是十分重要的基础设施，可以拉近城市的距离，长远而言可以助推经济发展、创造效益，私营机制难以顾及这些因素。至于服务，有人认为，国营的情况下不妨设计相应的管理机制，以求提升服务质量。（陈济朋）
（责任编辑：邓浩）
